La refinación física y la refinación química son los métodos de refinación del aceite comestible. La principal diferencia entre ambos radica en la forma de eliminar los ácidos grasos libres (AGL). La refinación química elimina los AGL en la desacidificación, mientras que la refinación física los elimina en la desodorización. El refinado físico del aceite comestible se realiza durante el proceso de destilación para eliminar los ácidos grasos libres, lo cual constituye una etapa de la desodorización. Mediante el método de refinado físico del aceite comestible, es necesario desgomar completamente el aceite crudo para obtener resultados efectivos. Sin embargo, esto no es aplicable a algunos aceites, como el de semilla de algodón.
El refinado químico del aceite comestible elimina los fosfátidos (gomas) en dos pasos: desgomado y desacidificación, o en un solo proceso: neutralización. El método químico es más adecuado para aceites con altos niveles de fosfolípidos, como el aceite de semilla de algodón, que contiene gosipol, el cual solo se puede eliminar fácilmente mediante un tratamiento alcalino.
Comparativamente, el refinado físico del aceite comestible es preferible porque es un proceso más económico que requiere menos productos químicos, produce menos residuos y ofrece un mayor rendimiento del aceite. Sin embargo, tanto el refinado físico como el químico del aceite comestible son procesos graduales para eliminar fosfolípidos, pigmentos, sabores desagradables, ácidos grasos libres y otras impurezas del aceite crudo comestible. Por lo tanto, debemos considerar las características de los diferentes aceites crudos comestibles para luego elegir el mejor método de refinado.
